Per la qualità ci sarà sempre mercato

Herman van der Meij, Managing Director Global Export, divisione Recycling, parla delle continue sfide che le esportazioni di carta riciclata devono affrontare e le questioni sollevate durante la sua recente presentazione alla Confederazione delle industrie cartarie europee (CEPI).

Il mercato globale delle esportazioni sta affrontando una "tempesta perfetta" di cambiamenti e sfide come non avevo mai visto prima nei miei 25 anni di carriera. In cima all'elenco di queste sfide c'è la stretta sui mercati di esportazione di PfR, ovvero Carta per il riciclaggio.

Dai primi anni Novanta al 2016, la mia carriera nel settore europeo dei rifiuti e del riciclaggio coincideva in gran parte con l'ininterrotta ascesa della Cina come "re del riciclaggio" a livello mondiale. Anno dopo anno, volumi crescenti di carta e plastica sono stati spediti ai porti cinesi dall'Europa e dagli Stati Uniti. Con la continua crescita della domanda del mercato, è facile vedere come è stata costruita un'economia globale di riciclo di 28 milioni di tonnellate/150 miliardi di sterline all'anno.

Così, la decisione della Cina alla fine del 2015 di introdurre rigorosi nuovi standard di contaminazione e regole di ispezione, ha cambiato tutto. Il crollo praticamente immediato del 34%* delle importazioni di PfR in Cina ha lasciato un divario nelle esportazioni che ha avuto gravi conseguenze su Oriente e Occidente.

Mentre gli esportatori cercavano freneticamente nuovi acquirenti in tutto il mondo, i riciclatori del sud-est asiatico acquistarono, e furono rapidamente sopraffatti dall'enorme volume di riciclaggio che avevano concordato di accettare. Allo stesso tempo, il calo delle importazioni di PfR stava paralizzando l'industria cinese della carta e degli imballaggi, in quanto fortemente dipendente dalle importazioni di carta da riciclare.

Per contestualizzare il problema, nel 2016 la Cina rappresentava circa il 50% delle esportazioni totali di PfR dell'UE e quasi il 70% delle esportazioni statunitensi. Nel 2018 queste cifre erano scese rispettivamente al 26% e al 40%. Si prevede ora che il prossimo lotto di licenze dovrebbe mostrare un ulteriore calo di 2,5 milioni di tonnellate per il 2020.

Un mercato globale del riciclo

A tre anni di distanza dal cambio di rotta del riciclaggio della Cina, i prezzi della PfR si sono inaspriti. Secondo l'ultimo rapporto mensile del CEPI del 19 settembre, si prevede che la quota della Cina sul mercato mondiale delle esportazioni PfR diminuirà a circa il 28% quest'anno dal 35% circa nel 2018, con un calo percentuale identico nell'indice dei prezzi unitari. Inoltre, i forti venti economici contrari, tra cui la Brexit e le guerre commerciali USA/Cina, continuano a mettere a dura prova il mercato.

Nonostante il calo dei volumi di PfR verso la Cina, le esportazioni globali di DS Smith sono rimaste sostanzialmente stabili. Gestiamo oltre 5,5 milioni di tonnellate di materiale ogni anno in tutta Europa, che comprende di tutto, da cartone e carta da giornale fino alle qualità miste provenienti dalle raccolte sui marciapiedi. Di questi 5,5 milioni di tonnellate, un terzo è ancora venduto al di fuori della rete DS Smith. Oltre a esportare materiali in India, Indonesia e Thailandia, e a rispettare i severi criteri di purezza del 99,5% della Cina, ci stiamo espandendo fortemente, fornendo quantità crescenti di materie prime di alta qualità in nuovi mercati.

La qualità prima di tutto

Fortunatamente, in DS Smith non abbiamo mai fatto affidamento su un unico mercato. Continuiamo invece a lavorare con clienti e partner in tutto il mondo, fornendo percorsi di riciclaggio e recupero completamente verificabili che rispondono alle sfide di sostenibilità richieste dalla società e dall'ambiente.

Inoltre, la nostra attenzione è sempre stata rivolta alla qualità dei materiali. E in condizioni di mercato difficili, vediamo il vantaggio a lungo termine di questo impegno per la qualità per i nostri clienti e partner di riciclaggio in tutto il mondo.

La maggior parte della carta che raccogliamo finisce nelle nostre 14 cartiere in tutta Europa, che forniscono i prodotti finiti per le nostre operazioni di produzione di imballaggi. In questo modo continuiamo a fornire soluzioni di riciclaggio ad anello chiuso che mantengono il riciclaggio di qualità nel ciclo di fornitura il più a lungo possibile.

Come ogni altra materia prima, la qualità dei materiali riciclabili che arrivano nei nostri stabilimenti è vitale, e con il boom del commercio elettronico che aumenta la quantità di materiale di imballaggio che finisce nei nostri flussi di rifiuti domestici, la segregazione è diventata ancora più critica.

Spesso la carta mista proviene tipicamente da raccolte di riciclaggio a secco, dove vengono raccolte con plastica e altri materiali prima di essere selezionate in un impianto di riciclaggio. In generale, ciò si traduce in un rendimento PfR di scarsa qualità, motivo per cui ci stiamo attivamente impegnando per un'infrastruttura di riciclaggio adatta al futuro. Nel frattempo, stiamo lavorando con i nostri clienti per progettare processi di raccolta che mirano ad evitare contaminazioni, garantendo che carta e cartoncino siano tenuti separati da altri materiali per soddisfare i rigorosi standard EN643.

Un altro modo in cui affrontiamo la contaminazione e ci impegniamo a favore della qualità è migliorando e ampliando le nostre infrastrutture di riciclaggio affinché includano il nostro processo di ispezione in otto fasi. E non solo: abbiamo fatto investimenti sia nella tecnologia near infra-red (NIR) che nella tecnologia a microonde che valuta l'umidità, le ceneri, la plastica e la composizione del materiale che riceviamo.

Un impegno che non possiamo permetterci di non fare

Recentemente sono stato invitato a parlare alla Conferenza CEPI Containerboard di Rotterdam. Come questo articolo, l'attenzione della mia presentazione si è concentrata sullo stato del mercato di esportazione globale di PfR e sull'impegno di DS Smith per la qualità. Tra i circa 100 delegati si era già formata la solita convinzione che l'India e l'Indonesia seguiranno presto la Cina e introdurranno nuove linee guida più severe sull'importazione di PfR, per cui il tema della qualità ha assunto maggiore importanza.

Una delle questioni chiave sollevate è stata la seguente: come può il nostro settore permettersi di effettuare gli investimenti necessari per migliorare la qualità dei materiali riciclabili e soddisfare gli standard di contaminazione, pari ad appena lo 0,5%? La mia risposta, come sempre, è: come possiamo permetterci di non farlo? 

Non solo il valore della PfR sub-standard è in calo drastico, c'è un prezzo elevato da pagare per i container rifiutati per l'esportazione/importazione e lasciati in banchina. Secondo la mia ultima stima, un container pieno di PfR costerebbe fino a 12 volte il suo valore in multe e ritardi se fosse trovato contaminato.

A ciò si aggiunge il costo ambientale di non riciclare i rifiuti che raccogliamo. Non possiamo tornare indietro all’epoca in cui la combustione o l'interramento della carta di recupero era considerata una soluzione. Abbiamo bisogno di una strategia per il futuro che si concentri sulla qualità.

Nell'ambito del pacchetto "Economia circolare" dell'UE, vi è una crescente pressione per aumentare i tassi di riciclaggio. Questo è un obiettivo positivo e realizzabile se gestito correttamente. Ad esempio, DS Smith concepisce e progetta i propri imballaggi sulla base dei principi di eco-design come procedura standard, quindi già nel corso della produzione stiamo pensando alla durata di vita dei nostri prodotti - ecco perché ci siamo prefissati di produrre imballaggi riutilizzabili al 100% o riciclabili entro il 2025.

Ogni aspetto del mondo moderno viene sfidato ad operare in modo più trasparente. Tecnologie in espansione come la catena in blocchi e la rapida crescita dei Big Data potrebbero avvantaggiare il nostro settore, creando una nuova era di apertura che potrebbe, in ultima analisi, migliorare la qualità del riciclaggio.

Il mercato è quindi in subbuglio e probabilmente continuerà ad esserlo. Tuttavia, indipendentemente dal prezzo, dal livello delle scorte o da qualsiasi altro impatto a livello macro, le carte finite di qualità possono essere prodotte solo con PfR di alta qualità.

C'è sia un appetito per l'ambiente che una solida logica commerciale per migliorare i nostri sistemi di riciclaggio con particolare attenzione alla qualità. 

Come l'acqua trova sempre una via, anche la qualità lo farà.